Trẻ em là những cá thể đang trong quá trình phát triển nhanh chóng, đặc biệt là trong năm đầu đời. Trong giai đoạn này, trẻ được nuôi dưỡng tốt thường có cân nặng gấp đôi sau 4-5 tháng và đạt gấp ba lần cân nặng sơ sinh vào cuối năm đầu tiên. Cân nặng của trẻ phát triển mạnh mẽ trong vài tuần đầu sau khi sinh, nhưng sự tăng trưởng sẽ giảm dần vào cuối năm đầu. Theo ước tính, trẻ sẽ tăng khoảng 7 kg trong năm đầu, 2,5-3 kg trong năm thứ hai, và từ những năm tiếp theo đến tuổi dậy thì, trung bình mỗi năm trẻ tăng từ 2-2,5 kg.
Trong năm đầu tiên, một phần lớn sự tăng trưởng cân nặng đến từ việc phát triển lớp mỡ dưới da. Do đó, vòng cánh tay của trẻ phát triển nhanh chóng trong năm đầu và thường ít thay đổi sau 12 tháng tuổi cho đến khi trẻ 5 tuổi.
Về chiều dài nằm, trẻ sẽ tăng khoảng 50% so với chiều dài lúc sinh vào ngày sinh nhật thứ nhất. Nếu trẻ có chiều dài 50 cm khi sinh, chiều dài này sẽ đạt khoảng 75 cm khi trẻ 12 tháng tuổi. Trong năm đầu, chiều dài của trẻ tăng nhiều hơn, khoảng 25 cm, trong khi các năm tiếp theo, sự tăng trưởng chiều dài diễn ra chậm hơn.
Khi sinh ra, vòng ngực của trẻ thường nhỏ hơn vòng đầu. Tuy nhiên, sau 6-12 tháng, vòng ngực sẽ tăng nhanh hơn và trở nên lớn hơn vòng đầu. Khi trẻ gặp vấn đề về suy dinh dưỡng, lượng mỡ và cơ ở ngực phát triển không tốt, dẫn đến vòng đầu to hơn vòng ngực trong thời gian dài, đây là một dấu hiệu cảnh báo về suy dinh dưỡng.
Trẻ nhỏ, đặc biệt trong những năm đầu đời, hoàn toàn phụ thuộc vào cha mẹ hoặc người chăm sóc để được bảo vệ khỏi các nguy cơ môi trường như thay đổi nhiệt độ và vi khuẩn gây bệnh. Ngoài việc cung cấp các chất dinh dưỡng cần thiết và an toàn, trẻ còn cần sự chăm sóc, yêu thương và sự quan tâm từ cha mẹ và người lớn xung quanh. Thiếu đi sự chăm sóc và yêu thương, trẻ có thể bị chậm phát triển về cả thể chất lẫn trí tuệ, dù được cung cấp đủ dinh dưỡng.
Trẻ bị suy dinh dưỡng bào thai thường phát triển chậm hơn trong nhiều năm sau khi sinh, mặc dù nhận đủ dinh dưỡng. Chúng cũng có xu hướng phát triển trí tuệ kém hơn so với những trẻ có tình trạng dinh dưỡng tốt. Đặc biệt, trẻ sinh ra từ những bà mẹ tuổi vị thành niên có nguy cơ thiếu hụt dinh dưỡng, do sự cạnh tranh về chất dinh dưỡng giữa mẹ và bào thai. Việc thiếu hụt các chất dinh dưỡng có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự phát triển toàn diện của trẻ sau khi sinh.